Sondage : Les animaux de compagnie aident nos aînés à faire face aux problèmes de santé

Selon un nouveau sondage national, un chat paresseux, un chien qui remue la queue, une perruche gazouillante ou même la paisibilité d’un poisson rouge peuvent aider les personnes âgées à faire face à des problèmes de santé mentale et physique. Mais si les animaux de compagnie ont des avantages, ils peuvent aussi susciter des inquiétudes, et certaines personnes peuvent même faire passer les besoins de leurs animaux avant leur propre santé. Dans l’ensemble, 55 % des adultes âgés de 50 à 80 ans ont un animal de compagnie, et plus de la moitié d’entre eux ont plusieurs animaux de compagnie. Plus des trois quarts des propriétaires d’animaux disent que leurs animaux réduisent leur stress, et presque autant disent que les animaux leur donnent un sens des responsabilités. Mais 18 pour cent ont également dit qu’avoir un animal de compagnie ou des animaux de compagnie pèse de manière non négligeable sur leur budget.

Les deux tiers de tous les propriétaires d’animaux de compagnie, et 78 pour cent des propriétaires de chiens, ont déclaré que leur animal de compagnie les aidait à être plus actifs. Plus de 70 pour cent de ces personnes âgés ont dit que leur animal de compagnie les aidaient à faire face aux symptômes physiques ou émotionnels, et 46 pour cent ont dit que leurs animaux de compagnie les aidaient à aller mieux. « Nous savons depuis longtemps que les animaux de compagnie sont une source courante et naturelle de soutien », explique Cathleen Connell (professeure à l’École de santé publique U-M) qui a étudié le rôle des animaux de compagnie dans la vie des personnes âgées. « Bien que les avantages des animaux de compagnie soient importants, les liens sociaux et les activités avec les amis et la famille sont également essentiels à une bonne qualité de vie». « Aider les personnes âgées à trouver des moyens budgétairement accessibles d’être en contact avec des animaux de compagnie sans sacrifier d’autres relations et priorités, est un investissement gagnant pour leur garantir une bonne santé mentale et physique. » « Il est presque toujours bon pour les plus âgés d’avoir plus d’activités, comme la marche avec leurs chiens, cependant le risque de chute est réel pour de nombreuses personnes» « Dans un même temps, compte tenu de l’importance des animaux de compagnie pour de nombreuses personnes, la perte d’un animal de compagnie peut porter un coup psychologique réel auquel les médecins, la famille et les amis devraient être attentifs », affirme notre professeure.

La compagnie et les liens sociaux sont évidemment les effets positifs de la vie avec de animaux de compagnie. Plus de la moitié de ceux qui possèdent des animaux de compagnie affirment qu’ils l’ont fait précisément pour avoir un compagnon — et un pourcentage légèrement plus élevé disent que leurs animaux de compagnie dorment au lit avec eux. Soixante-cinq pour cent des propriétaires d’animaux de compagnie disent qu’avoir un animal de compagnie les aide à nouer des liens avec d’autres personnes. « Les relations avec les animaux de compagnie ont tendance à être moins compliquées que celles avec les humains, et les animaux de compagnie sont souvent une source de grand plaisir », explique Mary Janevic, chercheuse scientifique adjointe à la U-M School of Public Health. « Ils donnent aussi aux personnes âgées le sentiment d’être utiles et aimés. »

Certaines préoccupations au sujet de la la vie en compagnie d’animaux peuvent cependant être soulignées. Plus de la moitié des propriétaires d’animaux de compagnie affirme que le fait d’avoir un animal de compagnie rend également difficile la perspective de voyager ou de profiter d’activités à l’extérieur de leur maison. De plus, une personne sur six dit qu’elle place les besoins de son animal de compagnie au-dessus de ses propres besoins en matière de santé — un chiffre qui se rapproche de 1 sur 4 chez les personnes âgées qui ont des problèmes de santé. « Une fois à la retraite, les gens ont souvent plus de liberté (comme celle de voyager par exemple) et une longue liste de choses qu’ils veulent faire de leur temps libre, et parfois, le fait d’avoir un animal de compagnie peut les gêner », explique le professeur Janevic. « Pour les personnes vivant avec un revenu fixe, les dépenses liées aux soins de santé de leurs animaux de compagnie, (en particulier pour animaux de compagnie qui ont des problèmes de santé chroniques), peuvent être difficiles », dit-elle. « Les personnes âgées peuvent également avoir des problèmes de santé ou des incapacités qui les empêchent de prendre soin d’un animal».

Les 45 pour cent des personnes âgées restantes (qui ont dit qu’elles ne possédaient pas d’animaux de compagnie) confirment leur choix de ne pas garder de chien, de chat, de poisson, de lézard,d’oiseau ou de petit mammifère en nous exposant les raisons suivantes. Parmi nos aînés , 42 % disent qu’ils ne veulent pas être immobilisés. Vingt pour cent disent ne pas avoir le temps, 23 pour cent mentionnent les coûts trop élevés d’un animal, tandis que 16 pour cent évoquent leurs allergies, ou celles de quelqu’un dans leur entourage. Pour ceux qui ne peuvent pas posséder d’animaux de compagnie en raison d’allergies, de contraintes budgétaires, de contraintes liées à leur logement ou à leurs disponibilités, il est souvent nécessaire de faire appel à des bénévoles dans les refuges ou de s’occuper des animaux de compagnie d’amis. (Les données précédentes sont issues du Sondage national sur le vieillissement et la santé lui même fondé sur les réponses d’un échantillon national représentatif de 2 051 adultes âgés de 50 à 80 ans qui ont répondu à une vaste gamme de questions en ligne. Les questions ont été rédigées et les données ont été interprétées et compilées par l’équipe de l’IHPI. Des ordinateurs portatifs et un accès à Internet ont été fournis aux répondants qui n’en avaient pas déjà).